Drie decennia Harmony. Een mooie mijlpaal voor ons bedrijf dat midden jaren '90 het levenslicht zag en begin 2000 op kruissnelheid kwam. De afgelopen dertig jaar bieden een vat vol verhalen. Wie beter om ze met ons te delen dan oprichters en CEO's Koen Mercken en Henri van Hoek?
Het wordt een openhartig gesprek over successen en tegenslagen, over groei en groeipijnen, en over de kunst van het ondernemen in een snel veranderende wereld. Een gesprek met twee zakenpartners, maar ook - zo wordt snel duidelijk – goeie vrienden die samen door dik en dun zijn gegaan.
HARMONY: Laten we teruggaan naar het prille begin. De begindagen van Harmony, hoe zagen die eruit?
KOEN MERCKEN: "Ik was eigenlijk al een tijdje bezig met een idee voor een bedrijf met een andere vennoot. We wilden een aantal typische problemen in IT-development aanpakken, zoals versiebeheer en meertaligheid. Maar eerlijk gezegd was het toch een beetje vlees noch vis. We groeiden tot drie of vier man, maar het echte succes bleef uit."
HENRI VAN HOEK: "Ik kwam er pas later bij. Ik werkte toen voor AIA Software, waar we een data-tekst integratieproduct hadden ontwikkeld. Oorspronkelijk was dat voor de advocatuur en het notariaat, maar we breidden uit naar andere sectoren. Zo kwam ik Koen tegen, die toen projectmanager was bij Nationale Nederlanden en klant was voor ons product."
KOEN: "Klopt. Ik was verantwoordelijk voor een project rond documentcreatie bij Nationale Nederlanden. Henri was de vertegenwoordiger van de leverancier. We raakten aan de praat en ontdekten dat we niet ver van elkaar woonden - ik in Hasselt en Henri in Valkenswaard."
HARMONY: Was er meteen een klik tussen jullie?
HENRI: "Absoluut. We merkten al snel dat we op dezelfde golflengte zaten, zowel zakelijk als persoonlijk."
KOEN: "Ik herinner me nog goed een voorval dat voor mij typerend was voor Henri's professionaliteit. We hadden een probleem met de software en Henri zei dat hij zou zoeken naar een oplossing en zou terugbellen. Hij belde me later terug, zoals afgesproken, maar helaas om te zeggen dat hij niemand had kunnen vinden om het op te lossen. Veel mensen zouden dat telefoontje hebben vermeden, maar ik vond het heel stoer dat hij de moeite nam om toch te bellen. Dat zei veel over zijn integriteit."
HENRI: (lacht) "Ja, dat herinner ik me ook nog. Ik vond het gewoon wel netjes om te doen zo.”
HARMONY: Dan ga je plots samenwerken. Was het makkelijk om van dat eerste contact tot de samenwerking binnen Harmony te komen?
KOEN: "Eigenlijk wel. We merkten al snel dat we allebei de ambitie hadden om een groter bedrijf neer te zetten. En Harmony begon pas echt te lopen vanaf het moment dat Henri erbij kwam. We zaten al snel op één lijn wat betreft onze visie en ambities."
HENRI: "Ook qua cultuur en stijl trouwens. Dat is toch cruciaal als je samen een bedrijf wilt opbouwen."
HARMONY: Hadden jullie dan meteen een duidelijke visie voor Harmony in die begindagen?
KOEN: "We hebben eigenlijk altijd twee pijlers gehad. Enerzijds was er Henri's achtergrond in documentoplossingen. Mijn achtergrond was meer projectmanagement. We zijn op die beide fronten blijven inzetten."
HENRI: "Precies. We werden een reseller van die data-tekst oplossing van AIA software, waar ik vandaan kwam. Daarnaast leverden we projectmanagers en consultants aan verschillende bedrijven. Die tweedeling zie je eigenlijk nog steeds terug in ons bedrijf."
HARMONY: Jullie groeiden snel in die beginjaren. Hoe verliep dat?
KOEN: "Het ging inderdaad hard. We groeiden in een jaar tijd van 4 medewerkers naar een 14-tal. Dat was vooral te danken aan Henri's inspanningen."
HENRI: (bescheiden) "We hadden de wind mee in die tijd. Er was veel vraag naar onze diensten en we konden snel goede mensen aantrekken. Maar dan kwamen er plots die twee vliegtuigen in Amerika..."
HARMONY: Jullie doelen op 11 september 2001, was dat een keerpunt?
HENRI: (knikt ernstig) "We zaten toen bij veel bedrijven die zwaar getroffen werden door de aanslagen, zoals vliegmaatschappijen. We hadden ook mensen gedetacheerd bij Schiphol. We waren op dat moment met 15 man, en binnen no-time waren we weer terug bij 5."
KOEN: "Het was een enorme klap. We hadden net die mooie groei doorgemaakt en opeens moesten we drastisch inkrimpen. Dat zijn momenten waarop je je als ondernemer echt getest voelt."
HARMONY: Hoe kom je daar doorheen?
HENRI: "We hebben toen een cruciale beslissing genomen: we moesten diversifiëren. We beseften dat we te afhankelijk waren van één sector. We zijn ons toen gaan richten op banken en verzekeraars. Dat pakte goed uit, we maakten weer een mooie groei door. Tot 2008..."
KOEN: (zucht) "Ja, toen brak de bankencrisis uit. Weer zo'n moment waarop we werden getest. Maar het heeft ons wel heel wat geleerd."
HARMONY: Die dertig jaar zijn dus duidelijk niet altijd in één stijgende lijn gedaan. Zijn er dingen die jullie doorheen al die crisissen hebben geholpen?
KOEN: "Goh, we hebben ons bij elke crisis een beetje moeten heruitvinden. Uiteindelijk heeft dat wel gezorgd voor een beter en stabieler Harmony."
HENRI: "Wat ons vaak gered heeft, is dat we nooit op slechts één paard hebben gewed. We hebben zowel projectmanagement, business consultancy als de IT-pijlers waarop Harmony gebouwd is. Dat heeft zeker geholpen in die moeilijke momenten…"
KOEN: "En het is natuurlijk ook op die moeilijke momenten dat je je zakenpartner het beste leert kennen. Als alles goed gaat, is iedereen vrolijk. Maar als het tegenzit, dan zie je pas echt met wie je in zee bent gegaan."
HENRI: (lacht) "Ja, we hebben wel eens tegen elkaar gezegd: 'Ik had dit nooit alleen gekund.' We zijn door al die ervaringen niet alleen zakenpartners, maar ook goede vrienden geworden."
HARMONY: Tussen al die crisismomenten door zijn jullie wel gestaag blijven groeien. Als je dan terugkijkt, is er dan één bepaald moment binnen die dertig jaar dat daarvoor cruciaal is geweest?
KOEN: "Misschien wel 2015, toen zaten we met 25 medewerkers en we beseften dat als we verder wilden groeien, we mensen om ons heen moesten verzamelen die bepaalde dingen beter konden dan wijzelf. We besloten toen om verschillende business units op te zetten, elk met een eigen kartrekker."
HENRI: "Dat was inderdaad een grote stap. We hebben toen met Christophe, Riko en Robert drie business unit managers aangetrokken. Daarvoor deden Koen en ik zoveel mogelijk alles zelf, inclusief sales. Het was een bewuste keuze om daar wat meer mensen aan te trekken die zich volledig op de groei van elk unit konden focussen.”
HARMONY: Was dat moeilijk, om een deel van wat jullie hadden opgebouwd uit handen te geven?
HENRI: (lacht) "Zeker! We hebben best wel eens aan tafel gezeten en gedacht: 'Wat doen ze nou? Hoe is het in vredesnaam mogelijk dat ze zo'n besluit nemen?' Maar we hadden het er voordien samen uitgebreid over gehad dat we mensen om ons heen moesten verzamelen die op bepaalde vlakken anders zijn dan wij. De kunst is dan om daadwerkelijk los te laten."
KOEN: "Ja, dat is weer zo’n situatie die makkelijk gaat zolang alles goed loopt. Maar als het even tegenzit, is het verleidelijk om weer zelf aan het stuur te gaan zitten."
HARMONY: Als medewerker voel ik dat jullie veel belang hechten aan de bedrijfscultuur van Harmony. Was dat vanaf het begin al zo, of is dat gegroeid doorheen de jaren?
HENRI: " Het was eigenlijk van de meet af aan al mijn grote ambitie om ervoor te zorgen dat mensen het gewoon naar hun zin hebben binnen het bedrijf. Ik heb altijd gezegd: 'zodra ik er zelf niet meer zou willen werken, dan is er iets niet goed.’
KOEN: "We willen echt het verschil maken. Zowel bij de klant als voor de werknemer. We willen niet het bedrijf worden waar je bij een vraag te horen krijgt 'kijk maar op pagina 24 van het medewerkershandboek'. De uitdaging is om, ondanks onze groei, toch die persoonlijke aandacht te blijven geven."
HARMONY: Dat menselijke, maar ook die no-nonsense is iets wat wel duidelijk naar voren treedt binnen Harmony.
KOEN: "Ik heb in mijn carrière veel mensen gezien uit de typische consultancywereld. Altijd strak in het pak, zeer professioneel ogend. Maar wat me daar enorm tegenstond, was de hoeveelheid 'blabla' die ze verkochten. Eindeloze PowerPoints en sheets, maar weinig concrete actie. Wij willen dat anders doen."
HENRI: "Precies. We geloven echt in die no-nonsense aanpak. Geen dikdoenerij, maar gewoon doen wat we beloven. Ik heb vanaf de meet af aan gezegd: ‘Op het moment dat een klant een probleem bij ons neerlegt, is het vanaf dat moment ons probleem en gaan wij het oplossen.’ Ook al ligt het helemaal niet bij ons, hè? Want het kastje naar de muur verhaal, dat is niet hoe wij zakendoen.”
HARMONY: Waar zijn jullie het meest trots op na 30 jaar Harmony?
HENRI: "Ik ben enorm trots dat die filosofie van ons geleid heeft tot een heel mooi klantenbestand waar cruciale rollen vervullen. We werken voor grote namen als ING, de Postcodeloterij, de Nederlandse tennisbond, Colruyt Group,... Dat netwerk hebben we in 30 jaar opgebouwd en het zijn vaak langlopende relaties die we met onze klanten hebben. Dat duidt erop dat we iets goed doen."
KOEN: "Helemaal akkoord. En voor mij misschien ook nog dat we na elke crisis sterker zijn teruggekomen. De groei van de laatste 7-8 jaar, die is spectaculair geweest, en we zijn nu zo stabiel en verspreid over verschillende sectoren en activiteiten, dat we echt stevig staan voor de toekomst. We kunnen wel tegen een stootje nu."
HARMONY: Over de toekomst gesproken, die 30 jaar is duidelijk geen eindpunt, hoe zien jullie de toekomst van Harmony?
KOEN: "We zorgen er nu stilaan voor dat Harmony zonder ons in een operationele rol verder kan. Het is nu aan de wat jongere generatie; Maarten, Christophe, Thomas en Robert. Henri en ik vergelijken het soms met autorijden. Vroeger zaten we aan het stuur. Toen zaten we naast degene die het stuur vasthield... en nu zitten we op de achterbank. Misschien zelfs nog een bank daarachter ondertussen - waar die opklapstoeltjes staan in die grote SUV's." (lacht)
HENRI: (lacht) "Ja, en we eindigen vast nog in de kofferbak!”
HARMONY: Haha. Wat is dan voor jullie het allerbelangrijkste dat jullie willen meegeven aan de mensen die het stuur overnemen?
KOEN: "De cultuur toch wel. Ik hoop dat ik me binnen 20 jaar nog steeds graag zou identificeren met Harmony. Als het een bedrijf zou worden met alleen maar haantjes die elkaar de loef afsteken, dat zou ik jammer vinden. Harmony moet een leuke plek zijn om te werken en gewoon een leuke plek om te zijn. Een plek waar we fatsoenlijk en respectvol met elkaar omgaan.”
HENRI: "Nou, ik steun Koen volledig in deze. Het is zo belangrijk om dat goed voor elkaar te hebben... om mensen een goed gevoel te laten krijgen: dat hun toekomst gelijkloopt met de toekomst van het bedrijf. En wat natuurlijk de laatste jaren steeds belangrijker wordt: work-life balance, zeg maar – dat dat ook wordt bewaakt. En als dàt allemaal het geval is, en wij inderdaad over 20 jaar hier op de markt in Valkenswaard samen een hapje eten, en Koen en ik lopen dan nog eens langs het Harmony kantoor, dan zullen we trots zijn.”
HARMONY: Ik denk dat dat een hele mooie visie is om mee af te sluiten. Misschien vieren we over 20 jaar wel 50 jaar Harmony…en dan zetten we jullie natuurlijk in de bloemetjes bij café 'de Bel' of zo!
KOEN: (lacht) "Ja, dan komen we zeker! Ik voel me wel plots nog ouder nu!"
HENRI: (lacht) "Het staat bij deze in de agenda! En dan doen we samen een wedstrijdje in de rolstoel 'Wie het eerste van de Bel naar kantoor is.' Leuk!
